Wie die Entscheidung, ein Rohr in Kansas vor zehn Jahren nicht zu reparieren, zur größten Leckage der Keystone-Pipeline führte

Unabhängige Ermittler zeichnen ein ganz anderes Bild als das, was der Ölkonzern TC Energy öffentlich über die Ereignisse gesagt hat, die zur größten Ölkatastrophe aller Zeiten in der Keystone-Pipeline führten.

In ihrem Bericht heißt es beispielsweise, dass das Unternehmen den Rohrabschnitt fast ein Jahrzehnt vor dem Platzen ausgegraben habe, weil es wusste, dass sich das Rohr verzogen hatte. Dennoch wurde die Stelle wieder vergraben, ohne sie zu reparieren.

Der 240-seitige Bericht der Berater gibt auch Aufschluss darüber, wie der Keystone – mit seinen verbesserten Sicherheitsmerkmalen, die ihm eine spezielle Bundesgenehmigung für den Betrieb unter hohem Stressniveau einbrachten – letztes Jahr in Kansas aufplatzte, obwohl er unter viel geringerem Druck lief als zuvor designed für.

Tatsächlich brach es unter dem üblichen Druck, dem normale, weniger streng ausgelegte Ölpipelines regelmäßig standhalten.

Warum?

Die Ermittler fanden Lücken in den Standards und Kontrollen von TC Energy für die Gestaltung von Biegungen in der Pipeline und für die Beurteilung, ob verzogene Rohre repariert werden müssen.

„Andere (ähnlich gestaltete Biegungen im Keystone) könnten ebenfalls anfällig sein“, schrieben sie. Dazu gehören mehr als 100 im Jahr 2010 installierte Rohrverbindungsstücke, die „ähnliche (Schweiß-)Mängel aufweisen könnten“.

Die Ermittler stellten außerdem Lücken in der Bauaufsicht fest und wiesen darauf hin, dass das kanadische Unternehmen wesentliche Risiken unterschätzte, die den Weg dafür ebneten, dass mehr als 500.000 Gallonen Rohöl aus Ölsanden auf einen Hügel und in einen Bach im Washington County im Norden von Kansas gelangten.

TC Energy wusste seit einem Jahrzehnt, dass sich der Abschnitt der Pipeline, der schließlich platzte, von einer perfekt runden zu einer ovalen Form verzogen hatte. Doch das Unternehmen untersuchte nicht, wie es dazu kam und welche Risiken mit den Deformationen einhergingen.

Tatsächlich haben Arbeiter 2013 das vergrabene Rohr ausgegraben, um zu überprüfen, wie stark es sich verzogen hatte.

TC Energy erwog dann, den Abschnitt zu reparieren, entschied sich jedoch dafür, ihn so wie er war wieder zu vergraben.

Die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass dies nur eines der Probleme war, die zusammen zum Ausfall der Pipeline führten.

TC Energy sagte am Montag, dass es „robuste Praktiken und Richtlinien“ habe und dass die Stelle, an der es gerissen sei, den Vorschriften entsprochen habe.

„Wir sind zuversichtlich, dass wir weiterhin sicher die Energie liefern können, auf die Nordamerikaner angewiesen sind“, sagte das Unternehmen in einer E-Mail. „Wir werden prüfen, wie wir unsere allgemeine Sicherheit und Integrität verbessern können.“

TC Energy sagt, dass es zusätzliche Kontrollen seines Systems durchführt und Inspektionswerkzeuge durch 300 Meilen Rohre in Nebraska, Kansas und Oklahoma geführt hat.

Es werden andere Stellen in der Pipeline untersucht, von denen die Ermittler sagten, dass sie ähnliche Probleme haben könnten.

„Bisher haben wir keine Ähnlichkeiten festgestellt“, sagte das Unternehmen. „Wir gehen davon aus, dass diese Arbeiten bis 2024 andauern werden.“

Der Keystone platzte an einem Ellbogen, einer Stelle, an der die 36 Zoll breite Pipeline eine 30-Grad-Kurve machte.

TC Energy hatte den Bogen mit einem an beiden Enden angrenzenden Rohrstück gekauft, vormontiert und vorgeschweißt.

Die Ermittler sehen Hinweise darauf, dass die Fusion in einigen Bereichen nicht abgeschlossen war.

Aber das war nicht das einzige Problem, das sich zusammenbraute.

Der Bogen wurde nach Washington County, Kansas, verschifft und 2010 installiert.

Dies geschah, als die Installateure es während des Baus verzogen, höchstwahrscheinlich weil sie es zu viel Gewicht aussetzten – vielleicht während sie es vergruben und den Boden um es herum verdichteten.

Sie drückten das runde Rohr zu einem Oval zusammen und erzeugten in einem seiner angrenzenden Abschnitte eine Falte.

TC Energy entdeckte die ovale Form im Jahr 2012, als es schwierig wurde, Reinigungs- und Inspektionswerkzeuge durch die Pipeline zu führen. Das verzogene Rohr war eine Barriere.

Also gruben die Teams die Kurve aus, um genau zu sehen, wie verzogen sie war.

Anstatt das Problem dann zu reparieren, ließ TC Energy den Inspektionsunternehmer seine Werkzeuge so modifizieren, dass sie leichter durch die verzogene Stelle passen.

Aber die verzogene Rohrleitung stapelte sich auf einer bereits mangelhaften Schweißstelle.

Und das gilt auch für technische Entscheidungen, schlussfolgerten die Ermittler. Die besondere Art und Weise, wie das Design des Bogens von dickeren Wänden am Bogen zu dünneren Wänden für die angrenzenden Rohre an beiden Enden übergeht, erhöhte die Belastung der Schweißnähte.

Die Ermittler sagen, dass die Schweißarbeiten zwar fehlerhaft waren, aber den Vorschriften entsprachen. Sie sagen jedoch, dass dies für ein solches Szenario mit höherem Stress nicht ausreichte.

Unter all dieser Belastung begann eine der Schweißnähte an der Innenseite des Rohrbogens zu reißen.

Die Pipeline hielt – zunächst. Aber im Laufe der Jahre hat der zyklische Anstieg und Abfall der Drücke und Temperaturen im Keystone der Schweißnaht noch mehr zugesetzt.

Der 7. Dezember 2022 brachte den letzten Tropfen in Form eines gewöhnlichen Eingriffs bei relativ niedrigem Druckniveau.

Eine halbe Stunde vor dem Aufplatzen des Keystone verlangsamte TC Energy den Ölfluss von Nebraska über Kansas nach Oklahoma, als es sich darauf vorbereitete, eine Pumpstation in Hope, Kansas, zu umgehen, um ein Inspektionsgerät durch die Pipeline laufen zu lassen.

Um 20:59 Uhr passierte es die Station. Nur zwei Minuten später, als der Ölfluss wieder zunahm, gab die seit langem defekte Schweißnaht des verbogenen Rohrbogens endlich nach.

Nur 90 Fuß bergauf von Mill Creek spaltete sich an der Oberseite der Pipeline ein Riss auf, der sich über fast ein Viertel ihres Umfangs erstreckte.

Der Druck in der Pipeline lag zu diesem Zeitpunkt deutlich unter dem, für den der Keystone ausgelegt ist, und sogar deutlich unter den Grenzwerten für weniger streng ausgelegte Pipelines.

Extra klebriges Rohöl schoss in die Nachtluft. Ein Teil schoss über einen steilen Hang und ins Ackerland auf der anderen Seite, aber der größte Teil ergoss sich in den Mill Creek und überzog ihn mit verdünntem Bitumen.

Während einer monatelangen Aufräumaktion, bei der zeitweise 800 Arbeiter vor Ort waren, isolierten und umgingen die Teams vier Meilen des verschmutzten Baches und legten mehr als zwei Meilen des am stärksten verschmutzten Abschnitts trocken, um das Öl auszugraben.

Verdünntes Bitumen, oft auch Dilbit genannt, stellt schwierigere Reinigungsprobleme dar als andere Rohöle, wenn es ins Wasser gelangt, da es allmählich unter die Oberfläche sinkt.

Die US-Umweltschutzbehörde teilte letzte Woche mit, dass Mill Creek nun die Sichtkontrollen auf Öl bestanden habe. Die Arbeiten zur Wiederherstellung des Lebensraums und zur Entsorgung des kontaminierten Bodens sind im Gange.

Die EPA lobte die Aufräumteams dafür, dass sie diesen Punkt in nur fünf Monaten erreicht hatten.

Das Kansas Department of Health and Environment überwacht die Labortests von Erde und Wasser am Standort. Es wurde nicht auf Fragen geantwortet, ob die Laborarbeiten vom Bachbett aus die visuellen Inspektionen untermauern.

TC Energy geht davon aus, die Arbeiten am Standort bis in diesen Herbst fortzusetzen.

Die Forscher empfehlen TC Energy, auch andere von ihm installierte Bögen mit ähnlichen Designs zu überprüfen, falls diese ebenfalls allmählich versagen.

Sie fordern das Unternehmen außerdem auf, eine Prüfung auf Verformung durchzuführen.

Die Tatsache, dass TC Energy erst 2012 feststellte, dass sich ein Winkelstück während der Installation im Jahr 2010 verzogen hatte, „weist auf Versäumnisse bei der Bauaufsicht und der Kontrolle der Bauqualitätsprozesse hin“, schrieben sie.

Sie stellten auch die Entscheidung von TC Energy in Frage, nicht sofort nach der Installation Inspektionswerkzeuge durch das Rohr zu führen, da dies die Verformung wahrscheinlich früh genug aufgedeckt hätte, um den Auftragnehmer, der das Rohr installiert hatte, dazu zu zwingen, die Arbeiten ohne zusätzliche Kosten zu wiederholen.

Dem Bericht zufolge hat TC Energy im Jahr 2021 mindestens vier weitere verzogene Rohrbögen in Nebraska, Kansas oder Oklahoma identifiziert, während es daran arbeitete, die Durchflussraten der Pipeline zu erhöhen.

Es heißt auch, dass dieser Abschnitt des Keystone 108 weitere vormontierte Kniestücke aus dem Jahr 2010 umfasst, die vom gleichen Hersteller stammen wie das, das aufgebrochen ist. Diese Verbindungen könnten die gleiche unvollständige Schweißverbindung aufweisen, heißt es.

TC Energy und die Pipeline-Regulierungsbehörde der Bundesregierung erhielten letzten Monat den Bericht der Ermittler, das Dokument wurde jedoch erst letzte Woche als Reaktion auf Anfragen des Bundes zu offenen Aufzeichnungen veröffentlicht.

Das kanadische Unternehmen veröffentlichte letzten Monat eine eigene Zusammenfassung der unabhängigen Ergebnisse.

In der Zusammenfassung werden keine Mängel bei der Aufsicht, der Risikobewertung und den Unternehmensstandards erwähnt. Es erklärt auch nicht, dass das Unternehmen seit 2012 wusste, dass dieser Rohrabschnitt verzogen war und dass die Ermittler zu dem Schluss kamen, dass dies eine Schlüsselrolle beim schließlichen Aufplatzen der Pipeline spielte.

TC Energy schrieb, dass „eine einzigartige Reihe von Umständen“ die Ölpest in Kansas verursacht habe.

Sie kündigte jedoch auch an, dass sie andere Stellen auf dem Keystone mit ähnlichen Merkmalen wie die Verschüttungsstelle untersuchen und Entwurfs- und Baupraktiken überprüfen werde.

Der unabhängige Bericht von RSI Pipeline Solutions wurde von TC Energy im Auftrag der Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, einem Teil des US-Verkehrsministeriums, in Auftrag gegeben.

Diese Agentur veröffentlichte den Bericht mit von der Ölgesellschaft auferlegten Schwärzungen.

Das Bundesgesetz erlaubt es Unternehmen, die Öffentlichkeit daran zu hindern, Details zu lesen, die Wettbewerbern Geschäftsgeheimnisse preisgeben, Menschen in Gefahr bringen oder deren Privatsphäre verletzen würden. TC Energy führte diese Gründe für seine Schwärzungen an.

Es hat beispielsweise einige der Hersteller und Auftragnehmer, die an der Herstellung und Installation des spezifischen Abschnitts der Pipeline beteiligt waren, der sich mehr als ein Jahrzehnt später aufspaltete, geschwächt.

Außerdem wurden Einzelheiten zu Projekten seit 2016 geschwärzt, die darauf abzielten, den Ölfluss durch Teile des Keystone-Systems zu erhöhen, die geschwärzt wurden, aber offenbar auch Kansas einschließen.

Der Bericht enthüllt weitere Details, die TC Energy bisher nicht offengelegt hat, einschließlich eines detaillierteren Zeitplans der Ereignisse.

Der Keystone brach am 7. Dezember gegen 21 Uhr auf.

Es löste um 21:01 Uhr einen Leckalarm aus und innerhalb der nächsten sechs Minuten sank der Druck in der Pipeline um ein Viertel.

Die Notabschaltung begann um 21:07 Uhr

Insgesamt dauerte es vom ersten Alarm an 19 Minuten, bis der Ölfluss zum 96 Meilen langen Abschnitt der Pipeline zwischen Hope, Kansas, und Steele City, Nebraska, unterbrochen wurde.

Die Stelle, an der Öl aus Ölsanden in den ländlichen Norden von Kansas floss, lag zwischen diesen beiden Pumpstationen.

Der Kansas News Service hat Aufzeichnungen für verschiedene Dokumente im Zusammenhang mit der Pipeline, der Leckage und der Art und Weise, wie TC Energy mit Brüchen dieser Art umgeht, eingereicht.

Die Bundesregierung hat bisher zwei Aufzeichnungen vorgelegt.

Eine davon zeigt den Stresspegel in der Pipeline zum Zeitpunkt des Vorfalls. Der zweite ist der Untersuchungsbericht des Beraters.

Im Jahr 2007, als TransCanada (heute TC Energy) den Bau des Keystone-Systems plante, erhielt es von den US-Pipeline-Regulierungsbehörden die Erlaubnis, den größten Teil des Systems schließlich bei höheren Belastungsniveaus als normalerweise zulässig zu betreiben.

Doch diese Genehmigung wurde mit Dutzenden von Auflagen einhergehen, die das riesige Pipelinesystem besonders sicher machen würden.

Der Keystone musste besonders strenge Design-, Inspektions- und Aufsichtsanforderungen erfüllen, von der Herstellung seiner unzähligen Teile bis zum Datum ihrer Installation und darüber hinaus.

Die Ölgesellschaft musste „die Keystone-Pipeline während ihrer gesamten Betriebsdauer genauer inspizieren und überwachen“ als andere Pipelines, die nicht für den Betrieb unter diesen besonders hohen Belastungsniveaus geeignet sind, stellen die unabhängigen Ermittler fest.

Der Keystone erstreckt sich von Alberta, Kanada, über die Küste von Texas bis nach Illinois. Es kann täglich mehr als 27 Millionen Gallonen Öl transportieren.

TransCanada verlegte 2010 die fast 300 Meilen lange, 3 Fuß breite Pipeline (mit Wänden von etwa einem halben Zoll Dicke), die von Steele City, Nebraska, nach Cushing, Oklahoma führt. Einige Monate später begann das Öl zu fließen.

TransCanada bzw. TC Energy hat das Bein nie mit den in der Bundesgenehmigung zulässigen höheren Belastungswerten operiert.

Trotzdem platzte es, da es die bundesstaatlichen Anforderungen an bessere Schutzmaßnahmen als je zuvor erfüllte.

Celia Llopis-Jepsen ist Umweltreporterin beim Kansas News Service. Sie können ihr auf Twitter @celia_LJ folgen oder ihr eine E-Mail an celia (at) kcur (dot) org senden.

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